Hallan un fósil del mayor ornitorrinco conocido en Australia
Científicos han descubierto una nueva especie de ornitorrinco, llamado 'Obdurodon tharalkooschild', una especie de ornitorrinco gigante extinto, de un metro de largo, que pudo ser una rama lateral en el arbol genealógico de esta mezcla de ave, reptil y mamífero, como explican en su trabajo, publicado en el último número de la revista 'Journal of Vertebrate Paleontology'.
MADRID, 5 (EUROPA PRESS)
Científicos han descubierto una nueva especie de ornitorrinco, llamado 'Obdurodon tharalkooschild', una especie de ornitorrinco gigante extinto, de un metro de largo, que pudo ser una rama lateral en el arbol genealógico de esta mezcla de ave, reptil y mamífero, como explican en su trabajo, publicado en el último número de la revista 'Journal of Vertebrate Paleontology'.
En general, los ornitorrincos cuentan con un amplio pico como el del pato, una piel gruesa como la de la nutria y unos pies reticulados como los del castor, y ponen huevos, su hocico está cubierto con electrorreceptores que detectan presas bajo el agua y los machos tienen un espolón venenoso en su pata trasera. Hasta hace poco, el registro fósil indicaba que el linaje del ornitorrinco era único, con una sola especie que ha habitado en la tierra en todo momento.
Sin embargo, esta imagen ha cambiado con el descubrimiento de una nueva especie en el Área de Riversleigh, una zona Patrimonio Mundial en el noroeste de Queensland, Australia. Mientras que muchos de los depósitos fósiles de Riversleigh están ahora siendo datados radiométricamente, la edad precisa del depósito en particular en el que se encontró este ornitorrinco gigante está en duda, pero es probable que sea de entre hace 15 y 5 millones de años.
"Monotremas (ornitorrincos y equidnas) son el último vestigio de una antigua propagación de estos mamíferos únicos de los continentes del sur. Una nueva especie de ornitorrinco, incluso aunque está muy incompleta, es una ayuda muy importante en la comprensión acerca de estos fascinantes mamíferos", dijo Rebecca Pian, autora principal del estudio. Basándose en el tamaño del diente, se estima que esta especie extinta habría medido casi un metro de largo, dos veces el tamaño de los ornitorrinco modernos.
"Al igual que otros ornitorrincos, probablemente era un mamífero principalmente acuático y vivió en y alrededor de las piscinas de agua dulce en los bosques que cubrían la zona Riversleigh hace millones de años -explicó la doctora Suzanne Hand, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, también autora del estudio--. 'Obdurodon tharalkooschild' era un ornitorrinco muy grande con dientes bien desarrollados y creemos que es probable que se alimentara no sólo de cangrejos y otros crustáceos de agua dulce, sino también de pequeños vertebrados, incluyendo pulmonados, ranas y tortugas pequeñas".
Los fósiles más antiguos del ornitorrinco provienen de rocas de hace 61 millones de años, en el sur de América del Sur y se conocen pequeños fósiles de ornitorrinco en Australia, en lo que hoy es el desierto de Simpson. Antes del descubrimiento de 'Obdurodon tharalkooschild', estos fósiles sugerían que los ornitorrincos se hicieron más pequeños y redujeron el tamaño de los dientes con el tiempo, de forma que el ornitorrinco moderno carece por completo de dientes en la edad adulta y en su lugar tiene almohadillas calientes en su boca. El nombre 'Obdurodon' viene del griego "diente permanente (obstinado)" y fue acuñado para distinguir a los ornitorrincos dentados extintos de las especies modernas esencialmente sin dientes.
"El descubrimiento de esta nueva especie fue una sorpresa para nosotros, porque antes de esto, el registro fósil sugiere que el árbol evolutivo de los ornitorrincos fue relativamente lineal", destacó Michael Archer, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Australia, y coautor del estudio. "Ahora nos damos cuenta de que no había previstas ramas colaterales en este árbol", agrega este investigador.
El adjetivo específico de la nueva especie, 'tharalkooschild', honra una historia indígena australiana sobre el origen del ornitorrinco. En la era denominada 'Dreamtime', 'Tharalkoo' era una hembra de pato testaruda que desobedecía a sus progenitores, quienes le advirtieron de que no nadara río abajo porque podría encontrarse con la rata de agua 'Bigoon', pero les desobedeció y fue violada por Bigoon.
'Tharalkoo' escapó y regresó con su familia e hizo lo mismo que estaban haciendo otras hembras pato: poner huevos. Pero en lugar de un pequeño patito suave, de su huevo salió una increíble quimera: una cría con patas traseras palmeadas, que ponía huevos como un pato pero que tenía la piel y las patas delanteras de un roedor, es decir, el primer ornitorrinco.
(EuropaPress)
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